空からゾウを守るテクノロジー｜2026年注目のドローン×AIを活用した密猟対策とは？

今、アフリカの空で、あたらしい挑戦が始まっています。
それは、ドローンとAIを使って、ゾウを密猟から守るという挑戦です。

アフリカゾウは、陸の上でいちばん大きな動物です。けれども、その数は長いあいだ減り続けてきました。
大きな理由のひとつが「密猟」です。密猟とは、ルールを破って、こっそり野生動物を殺してしまうことです。
ゾウの場合、ねらわれるのは牙、つまり「象牙（ぞうげ）」です。

ゾウを守るために、これまでもたくさんの人たちが力をつくしてきました。
しかし、アフリカのサバンナ（＝草原が広がる、とても広い大地のことです）は、想像をこえるほど広いです。
人の目だけで見張るには、どうしても限界がありました。

そこで注目されているのが、空を飛ぶドローンです。

2026年、ケニアなどでは、これまでにないタイプのドローンを使った実験が進んでいます。
太陽光だけで何時間も飛び続けるドローン。
何機かが群れのように協力して飛ぶドローン。

この記事では、そんな「空からゾウを守る技術」を、誰でもわかるように、丁寧にご紹介します。

なぜアフリカゾウは今、危機的な状況にあるのか

まず、なぜゾウが危ないのか、というお話からです。

アフリカゾウは「絶滅危惧種（ぜつめつきぐしゅ）」とされています。

絶滅危惧種とは、このまま何もしないと、いつか地球からいなくなってしまうかもしれない、と心配されている生き物のことです。
ゾウの数が減ってきた大きな原因が、さきほどお話しした密猟です。

なぜ密猟がなくならないのでしょうか。

理由はシンプルで、象牙が高い値段で売れてしまうからです。
象牙は、はんこや置きものなどの材料として、昔から人気がありました。
そのため、それをお金にしようとする人が、あとを絶たないのです。

「では、象牙の売り買いを禁止すればいいのでは？」と思うかもしれません。
じつは、国と国とをまたぐ象牙の取引は、国際的なルールですでに厳しく制限されています。
それでも、ルールをかいくぐった違法な取引は、今も完全にはなくなっていません。
値段が高いままだと、リスクをおかしてでもねらう人が出てきてしまうのです。

そして、もうひとつの問題が「守る側の人手」です。
ゾウが暮らすサバンナは、日本の何倍もの広さがあります。
その広い土地を、少ない人数のレンジャー（野生動物や自然を守るために現地で働く人のこと）だけで見回るのは、とても大変です。

「守りたい気持ちはあるのに、手が足りない」
これが、長いあいだ続いてきた現実でした。

密猟監視の従来の方法と、その課題

では、これまではどうやって密猟を見張ってきたのでしょうか。

基本的なのは、車でのパトロールです。レンジャーが車に乗り、広い草原を走りながら見回ります。
けれども、サバンナはあまりにも広いです。車でどれだけ走っても、見られるのはほんの一部だけで、
見張っていない場所のほうが、ずっと多くなってしまいます。

空から見るために、ヘリコプターを使うこともあります。
上空からなら、地上よりも広い範囲を見わたせます。ただ、ヘリコプターにはお金がたくさんかかります。
燃料代も、整備の費用も、けっして安くありません。
おまけに、大きなエンジン音が出ます。
その音で、密猟をたくらむ人に「見張りが来たぞ」と気づかれてしまうこともあります。

さらに、動物そのものに機械を取りつける方法もあります。
たとえば、首にGPS付きの首輪（＝今どこにいるかを電波で知らせる装置のことです）をつけると、その動物の居場所がわかります。
でも、この方法には難点があります。
首輪をつけるには、いったん動物を捕まえる必要があります。捕まえること自体が、動物にとって大きなストレスになってしまうのです。

こうした昔ながらのやり方は、人の力にたよる部分が大きく、見られる範囲もかぎられていました。
人はどうしても疲れますし、立っている場所のまわりしか見えません。

「もっと広く、もっと長く、しかも動物に負担をかけずに見守れないだろうか」

そんな願いから注目されたのが、ドローンとAIの組み合わせでした。
ドローンとAIを使えば、より広い範囲を見わたし、より正しく数をかぞえたり見守ったりできるかもしれない、と期待されています。

2026年、新しいドローンたちが登場した

ここからが、2026年の最新の内容です。

ケニアでは「WildDrone（ワイルドドローン）」という国際プロジェクトが進んでいます。

デンマークの大学の研究者たちが中心となり、自動で飛ぶドローンとAIを使って、野生動物を見守る研究をしています。
このプロジェクトでは、研究者や技術者、学生が集まる「ハッカソン」というイベントが、2025年と2026年に開かれました。
ハッカソンとは、短い期間に集中して新しい技術をつくり、実際に試してみるイベントのことです。

2026年最新のハッカソンでは、これまでにない2種類のドローンが試されました。

ひとつ目が、ソーラーグライダー型ドローンです。ソーラーとは太陽光のこと。
グライダー型とは、エンジンでぐいぐい進むのではなく、翼をつかって滑るように飛ぶタイプのことです。

このドローンは、太陽の光をエネルギーにして、広いサバンナの上を何時間も飛び続けることができます。長時間、遠くまで飛べて、しかも環境への負担が小さいのが特長です。

ふたつ目が、スワーミングドローンです。スワーミングとは、複数のドローンが群れのように協力して飛ぶことをいいます。
1機だけでは、追える動物の数はかぎられます。

でも、何機かがチームを組めば、動物の群れ全体を、同時に見守ることができます。しかも、群れを乱してしまわないように設計されているのがポイントです。

さらに、集めた大量の映像やデータは、AIがすばやく処理します。

AIは、動物たちの動きのパターンを見つけ出したり、自然に起きている変化のきざしを早めに見つけたりするのを助けてくれます。これまでのドローンとの大きなちがいは、「長く飛べること」「群れで協力できること」「AIがデータを読み解いてくれること」。この3つが組み合わさった点にあります。

なお、こうした保護向けのドローンには「赤外線カメラ」がよく使われます。赤外線カメラとは、目に見える光ではなく、生き物などが出す熱を感じ取って映すカメラのことです。
これがあると、暗いところにいる動物も見つけやすくなります。この赤外線カメラが実際にどう使われたのか、次の章で見ていきましょう。

象の行動から学ぶColossal Foundationの挑戦

ドローンとAIは、密猟を見張るためだけのものではありません。「ゾウのことを、もっとよく知る」ためにも役立ちます。

その代表的な取り組みが、Colossal Foundation（コロッサル財団）とSave the Elephantsという2つの団体による共同プロジェクトです。

この2つは力を合わせて、ドローン・AI・機械学習を使って、ゾウの保護と行動の研究にどう役立てられるかを探ってきました。（機械学習とは、コンピューターがたくさんのデータから、自分でパターンを学んでいく仕組みのことです。）

このプロジェクトでは、高画質のカメラと赤外線カメラをのせた小さなドローンのチームが、アフリカゾウの行動をくわしく記録しました。

集めたデータは、AIの技術で分析されます。AIは、一頭ずつのゾウにしるしをつけて個体識別をおこないます。
そして、ゾウがどう動き、群れの中でどうかかわり合っているのか、その社会的なふるまいを自動で読みとっていきます。

大切なのは、こうした観察が「動物を捕まえたり傷つけたりしない」やり方でおこなわれている点です。

ドローンなら、遠くからそっと見守ることができます。ゾウのことを深く知れば知るほど、より上手に保護するためのヒントが増えていきます。
Save the Elephantsは、ゾウと人間がうまく共に暮らせる未来を目指して、こうした研究を続けています。

ただし、忘れてはいけない点があります。このプロジェクトは、2023年11月から2026年5月まで行われた研究の取り組みでした。
つまり、まだ「研究や実験を積み重ねている段階」であって、すべてがうまくいく完成された仕組み、というわけではありません。

ドローンが動物に与える影響

ここで、ひとつ考えてみましょう。

それは「ドローンは、ゾウにとって迷惑ではないのか？」という問題です。

空を飛ぶドローンには、モーターの音があります。急に近づけば、ゾウがおどろいてしまうかもしれません。守るための道具が、かえって動物にストレスを与えてしまっては、本末転倒です。

だからこそ、いま進んでいるプロジェクトでは、「動物への負担をできるだけ小さくする」ことを設計の大事な柱にしています。

Colossal FoundationとSave the Elephantsの取り組みでも、動物を捕まえない・傷つけない「非侵襲（ひしんしゅう）」なやり方が重視されました。非侵襲とは、動物の体や暮らしにできるだけ手を出さない、という意味です。

ケニアのWildDroneプロジェクトでも、同じような配慮がなされています。ドローンやAIは、誤検知（本当は問題がないのに「危険だ」と勘ちがいしてしまうこと）をできるだけ減らし、動物を不必要に驚かせないように設計が工夫されています。 技術が進むことと、動物への思いやりを保つこと。この2つのバランスをとることが、これからますます大切になっていきます。

象を守るテクノロジーの未来

では、2026年のこうした取り組みがうまくいくと、どんな未来が開けるのでしょうか。

もし、長く飛べるドローンとAIがうまく働けば、レンジャーの人たちは「今、どこで何が起きているか」を、リアルタイムに近い形で知ることができます。その情報をもとに、密猟への対策や、ゾウのすみかを守る計画を、より確かな根拠にもとづいて決められるようになります。

WildDroneプロジェクトは、ケニアで得られた経験を、ほかの地域や生き物にも広げていこうとしています。さらに、環境中に残ったDNAを調べる方法や、動物の鳴き声から様子を知る方法など、新しい観察のやり方も探られています。 技術は、これからもどんどん進化していきそうです。

ただし、くり返しになりますが、これは「完成形」ではありません。今もなお、改善が続いている途中の技術です。うまくいかないこともあれば、あらたな課題が見つかることもあるでしょう。それでも一歩ずつ前に進んでいる、というのが2026年の状況です。

ここで、あなたにも少し考えてみてほしいのです。テクノロジーを使って、野生のゾウを守ること。これについて、あなたはどう感じますか。便利さと、動物への思いやり。そのバランスを、どこでとるのがよいと思いますか。

まとめ

大きくて、かしこくて、家族を大切にするゾウ。そんなゾウを守るために、2026年、空では新しい技術が動きはじめています。太陽光で長く飛ぶドローン。群れのように協力するドローン。そして、集めた情報を読み解くAI。どれも、まだ実験や研究を重ねている途中です。けれど、そのどれもが大きな可能性を秘めた技術です。

ゾウという大きな動物の保護は、じつは「人間は、野生動物とどう付き合っていくのか」という、もっと大きな問いにつながっています。技術は、使い方しだいで、動物の味方にも、負担にもなります。だからこそ、思いやりを忘れずに技術を育てていくことが、これからのわたしたちに求められているのかもしれませんね。